Karen je prvou ženou s Downovým syndrómom, ktorá absolvovala vysokoškolské vzdelanie. Ale pri tom neskončila. V roku 2001 sa stala prvým človekom s Downovým syndrómom, ktorý dokončil štafetové plávanie v Lamanšskom prielive. V roku 2007 preplávala 9 míľ jazera Tahoe, čo sa stalo predmetom dokumentu Prechod cez Tahoe: Sen jednej plavkyne. Získala dve zlaté medaile na Špeciálnej olympiáde a podarilo sa jej dokončiť 16 plaveckých pretekov cez záliv San Francisco, vrátane triatlonu Útek z Alcatrazu.
Karen sa stala prvým človekom s Downovým syndrómom, ktorý získal čestný titul Doktora ľudských vied na univerzite v Portlande.
Maturovala na strednej škole St. Mary's Academy v roku 1997 v Portlande a neskôr v roku 2011 promovala na Verejnej Portlandskej univerzite, kde získala titul Docenta vedy. Okrem toho je držiteľkou oprávnenia vykonávať pomocnú učiteľskú profesiu.
Karen bola „vodné dieťa“. A jej otec Jim to videl. Už keď bola malá, trénoval u nej kontrolu dýchania tým, že jej špliechal vodu do tváre, aby sa naučila pracovať s dychom. Jeho cieľom bolo, aby Karen dokázala pracovať so svojím telom a prekonala prekážky najmä vďaka nízkemu svalovému tonusu, ktorý je u ľudí s Downovým syndrómom bežný. Odmalička s ňou plával.
Jej mama Barbara, sama dieťa z 11 súrodencov, o problémoch týkajúcich sa života s Downovým syndrómom povedala: Nájdeš spôsob, ako ich prekonať. Nezastavia ťa.
Reakcia na narodenie Karen do rodiny bola krásna. Jej stará mama, aj jej otec, zareagovali podobne: Zvládneme to.
Mali obrovské šťastie aj na lekárov, ktorí sa okamžite chytili príležitosti a snažili sa rodine pomôcť. Okamžite rodičom odporučili, aby dieťa vzdelávali od prvého okamihu. Ako sa totiž vyjadrili, prvé 3 roky sú pre vývin mozgu dieťaťa najkritickejšie. A tak už od 3 mesiacov Karen absolvovala rôzne cvičenia a kurzy.
Rodičia Karen nepoľavili nikdy vo veciach očakávania. Jej matka sa vyjadrila: nechceli sme, aby dosiahla 80%, ale chceli sme, aby to bolo aj 120%!
Vo veci bolo aj inkluzívne vzdelávanie, za čo jej rodičia vehementne bojovali. A podarilo sa. O pár rokov sa stali svedkami stredoškolských promócií svojej dcéry a vo vzdelávaní veru neskončila... Zvyšok poznáme.
Karen Gaffney je dnes prezidentkou vlastnej nadácie, ktorá je zameraná na akceptáciu a plnú inklúziu ľudí s Downovým syndrómom, ale aj ľudí s iným hendikepom.
Jej krásny prejav si môžete pozrieť vo videu --> TU
Martina Šulová